– Når succes bliver et verbum

At Skype skulle gå hen og blive et verbum i Den Danske Ordbog, havde de to grundlæggere, svenske Niklas Zennström og danske Janus Friis, næppe forudset, da de lancerede beta versionen af Skype i august 2003. Men de var ikke i tvivl om, at de sad med en exceptionelt god idé, som de måtte beskytte bedst muligt.

Derfor kontaktede de Plougmann Vingtofts patentrådgivere inden lanceringen i 2003 for at få hjælp til at patentere deres teknologi.

Skype bliver til
Skypeeventyret tog sin spæde start allerede i 2000, da svenske Niklas Zennström og danske Janus Friis gik sammen om at udvikle en delingstjeneste baseret på peer to peer-teknologi (P2P). Tjenesten blev hurtigt en international succes, og Niklas og Janus var ikke i tvivl om, at der lå et stort potentiale gemt i P2P-teknologien.

Erfaringerne fra deres første P2P-baserede delingstjeneste brugte de til at udvikle den i dag så kendte online telefoni-tjeneste Skype, der gør det muligt for brugerne at ringe gratis eller meget billigt via internettet.

Hvad er peer to peer-teknologi?
I et peer to peer-netværk (P2P) er computerenheder direkte forbundet med hinanden via internettet. Forbindelsen går ikke gennem en central server, som man ellers kender det fra klient-server-teknologi, men hver computer er både klient og server. Det vil sige, at den både stiller sine ressourcer til rådighed for andre brugere og bruger andres ressourcer.

Fordelene er, at et peer to peer-netværk kan håndtere langt mere trafik, og at sikkerheden for brugerne er større, da informationerne ikke samles i en central server ejet af fx et privat firma, der kan lytte med på samtalerne. Det eneste, det kræver, er internetadgang og P2P-software.

Sikkerhed frem for alt – også med patenter
Høj brugersikkerhed og krypteret information var en vigtig del af Skypes dna de første år. Peer to peer-teknologien betød, at de ret hurtigt kunne tilbyde brugerne en stor kapacitet, som gjorde, at kommunikationen kunne foregå hurtigt og uden forsinkelser. Samtidig var det nyt og spændende, at man kunne tale sammen via internettet, og Skypes lydkvalitet var bedre end konkurrenternes. Det var nogle af grundene til, at Skype blev så stor en succes.

En anden væsentlig grund var, at Niklas og Janus tidligt patenterede deres teknologi: De havde et godt overblik og var forudseende både i forhold til branchen og patenter. Virksomheder er nemlig ofte alt for lang tid om få patenteret deres opfindelser, hvilket betyder at de risikerer at blive overhalet indenom af konkurrenterne, men de to Skype-grundlæggere var altså fra begyndelsen skarpe på, at patenter er vigtige.

Med Plougmann Vingtofts hjælp lykkedes det Janus og Niklas at patentere den underliggende peer to peer-teknologi først i USA og senere bredt i resten af verden. Den omfattende patentering var en bekostelig affære, men blev en helt afgørende investering for den nystartede, lille tech-virksomhed, der med en række patenter kunne holde andre virksomheder fra at lave noget lignende. For når først de helt store spillere i it-branchen kommer på sporet af en ny, ikke-patenteret teknologi, går det stærkt, og så kan man ikke følge med, hvis man er et lille firma.

Patenteringen lagde med andre ord grunden til det milliardsalg til eBay, som gjorde Janus Friis og Niklas Zennström til Nordens største it-succeshistorie.

Videoopkald binder verden sammen
2005 blev et skelsættende år for Skype. Det var året, hvor de introducerede videotelefoni, hvor man både kan se og samtale med andre brugere fra hele verden. Det er det, de fleste af os forbinder med det at “skype” i dag, men dengang var det en helt ny oplevelse.

Teknologien kom som kaldet i en globaliseret verden, hvor både mennesker og virksomheder i højere og højere grad bevæger sig på tværs af landegrænser.

For virksomheder betyder det, at deres medarbejdere kan sidde på hver deres side af kloden – eller bare i hver sin by – og aldrig møde hinanden, men alligevel arbejde tæt sammen, fordi de kan opbygge en relation ved at skype.

I uddannelsessystemet er det blevet meget lettere at lave fjernundervisning og videndeling. Forskere kan ”skype” og samarbejde med deres kolleger på andre universiteter og i andre lande uden at flytte sig fra kontorstolen, og studerende får adgang til nogle af de dygtigste undervisere uden at behøve rejse til den anden ende af landet.

Skype er også en vigtig livline for de mange millioner mennesker, der enten har bosat sig i udlandet eller bare i en anden by end deres familie. Man kan fx tage sin mor med på en virtuel rundvisning i den nye lejlighed, eller bedsteforældrene kan vinke til lille junior på skærmen.

Patenter gav milliardgevinst to gange
2005 var året, hvor Janus Friis og Niklas Zennström solgte Skype til det online auktionshus eBay for ca. 16 milliarder danske kroner. De beholdt selv patenterne til det, de kaldte deres Global Index-kommunikationsteknologi, under firmaet Joltid Ltd., men lavede en licensaftale med eBay.

Senere overtog Skype selv patenterne mod at Janus og Niklas fik 14 % af aktierne. Da Skype i 2011 blev solgt til Microsoft med både patenter og brugerdatabase, gav det en nettogevinst til hver af skypegrundlæggerne på omkring tre milliarder kroner.

Alt i alt har den tidlige investering i patenter på verdensplan altså givet milliardafkast til skypegrundlæggerne to gange – første gang ved salget af Skype til eBay og anden gang ved salget til Microsoft. Samtidig har de to grundlæggere skabt en virksomhed, der er med til at binde mennesker sammen på tværs af landegrænser. Det er da en succes, det er værd at skype om!